定年後、「そうだ、あの子に会いに行こう」と思い立ったのは、秋も深まりかけたある夜のことでした。
高校時代からの友人、幸子とは年賀状とたまの電話でつながってきたけれど、最後に顔を合わせたのはもう何年前になるだろう。彼女は数年前に娘さんのいる福岡へ引っ越してしまって、それからはずっと「いつか会いに行くね」が続いていました。
再雇用でまだ働いてはいるものの、今年は有休がたっぷり残っている。夫も「行っておいでよ」と背中を押してくれた。だったら思い切って2週間、幸子とゆっくり九州を回ってみようかと、そう決めたのです。
福岡に着いてからのことを考えはじめると、まず頭を悩ませたのが移動手段でした。
幸子は「電車でもバスでも、なんとかなるよ」と言ってくれたけれど、私たちが行きたい場所のひとつ、門司港レトロは少し不便な場所にある。荷物を持ってバスを乗り継ぐのも、2週間となるとさすがに体に応えそうです。それに旅の途中で「あ、あそこにも寄りたい」となったとき、車があればどこへでもすっと動ける。60代になってからというもの、そういう旅のゆとりがだんだん大切になってきたなと感じています。
それならレンタカーにしよう、と決めたのはいいのですが、今度は費用が心配になりました。2週間分のレンタカー代って、いったいいくらかかるんだろう。
旅行代理店の窓口で相談してみたり、パソコンで大手レンタカー会社の公式サイトをひとつひとつ開いてみたり。料金の比較表を作ってノートに書き出してみたりもしました。でも正直、サイトを見ていると補償オプションや免責費用やらで最終的にいくらになるのかがわかりにくくて、少し疲れてしまいました。
そんなときに幸子が「業務レンタカー安いよ。福岡空港の近くにあって、空港まで迎えに来てくれるんだって！」と教えてくれたのです。
業務レンタカー福岡空港店、という名前は初めて聞きました。大手ではないけれど、だからこそ料金が安いのかしら、と思いながら公式サイトを確認して、それから直接電話してみることにしました。
ネットの文字を読むより、声で話したほうが私は安心できるタチで。
電話口のスタッフの方がとても丁寧に説明してくれました。2週間の料金を聞いてみると、大手で調べていた金額と比べてかなり違う。「本当にこの値段ですか」と思わず聞き返してしまったくらいでした。
しかもETCの車載器が標準でついているというのも助かりました。高速道路を使う予定もあったので、別途ETCをオプションで借りる手間も費用も要らない。車の種類も軽自動車からミニバンまでいろいろあるようで、2人旅にちょうどいいコンパクトカーを選ぶことができました。
そして何より、飛行機が着いたあとに空港まで迎えに来てくれるというのが、荷物の多い私たちには本当にありがたかった。知らない土地でバスやタクシーを探さなくていい安心感は、思っていた以上に大きかったです。
福岡空港に降り立ち、スタッフの方の送迎で営業所へ。手続きを済ませてコンパクトカーのハンドルを握ったとき、「さあ、出発だ」という気持ちが体いっぱいに広がりました。
門司港レトロへは高速を使って1時間ほど。助手席で幸子がずっとしゃべっていて、私も運転しながらずっと笑っていました。こんなに笑ったのはいつぶりだろうって、そう思いながら。
門司港レトロに着くと、明治・大正時代の洋館が立ち並ぶ街並みが目の前に広がっていました。門司港駅の赤レンガ、旧門司三井倶楽部、跳ね橋のブルーウィングもじ。歩いても歩いても、絵になる景色が続く。
「ここ、すごいね」と幸子が何度もつぶやいていました。私もそう思いました。
焼きカレーをお昼に食べて、港沿いのカフェでコーヒーを飲んで、バナナの叩き売りの実演を眺めて。時計を見たら夕方になっていました。車があったから、疲れたら荷物を置きに戻れるし、寄り道も思いのまま。電車の時間を気にしなくていいというのは、こんなにも旅を豊かにしてくれるんだと改めて感じました。
その後も、柳川の川下り、太宰府天満宮、糸島のカフェ、唐津のお城。日によっては遠出して、日によっては福岡市内をぶらぶらして。幸子の娘さん家族とも一緒に夕食をいただいて、賑やかな時間を過ごしました。
2週間という長い旅だったけれど、レンタカー代を最初に抑えられたぶん、食事や観光にゆとりを持って使えたのがよかったなと思います。節約しながらも、貧乏旅行という感じは全然なかった。
東京に戻る日、幸子と空港で別れ際に「また来年も来てよ」と言われました。来年もこうやって来られたら、なんて幸せなんだろうと思いながら飛行機に乗り込みました。
もし同世代で「福岡をレンタカーで旅したい、でも費用が心配」と感じている方がいたら、福岡空港そばの格安レンタカーで業務レンタカー福岡空港店を一度調べてみてください。電話での問い合わせにも親切に対応してもらえましたよ。私のように、ネットの比較に疲れてしまった方には特におすすめです。
空港まで迎えに来てくれる安心感と、他にはない価格の安さ。長期の旅には、こういうお店との出会いが旅全体の満足度を左右するなと、しみじみ感じた2週間でした。